대한민국 나이로 61세가 되는 생일을 환갑(還甲)(회갑)이라고 하고, 그 이듬해 생일은 진갑(進甲)이라고 부른다. 하지만 65세 이상이 노인으로 분류되는 특성상, 노인에 대한 호칭(별칭)은 따로 있다.

일흔 살은 칠순(七旬) 또는 고희(古稀), 여든 살은 팔순(八旬), 아흔아홉 살은 백수(白壽)라고 부르는데, 이는 ‘百’에서 ‘一’을 빼면 99가 되고 ‘白’ 자가 되는 데서 유래한다. 노인 또한 어린이 못지않게 안전에 상당히 취약하기 때문에 보호자의 보호가 많이 필요하다.

노인이란 인간의 마지막 과정이다. 어르신이라고도 부르나, 그 외에도 늙은이, 고령자(高齡者), 시니어, 실버 등으로 교체해서 사용하기도 한다. 그러나 노인들이 생계는 물론 인권의 보호를 받지 못하고 있는 현실이 여전하다. 노인들의 실상은 심각한 수준에 도를 넘고 있다.

현대 가족에 있어서는 부모와 자녀 부부가 별거하는 부부 가족적 경향이 높아지면서 부양에 대한 문제는 심각해지고 있다. 또, 심리적·행동적인 면에서 일어나는 가족관계의 문제는 대체로 회피할 수 있을 것 같이 보이지만 반대로 그것을 촉진하는 경우도 생기게 된다.

이와 같은 점에서 현대의 가족에 있어서의 노인문제는 특히 중요한 문제로 인식되고 있다. 한 나라나 지역에 노인이 많으면 고령화가 사회 문제로 대두되기도 한다. 대한민국에서 처음에는 60세 이상이면 노인이었으나, 현재는 65세 이상이면 노인으로 분류가 된다. 노인만을 위한 시설로는 경로당, 노인정, 노인 대학 등이 있다.

현재 도시보다는 농촌에 노인들이 많이 분포한다. 부모와 자녀 부부가 동거하는 복합적인 가족에 있어서도 부모가 노령에 이르면 그 부양과 공경(恭敬) 같은 문제, 혹은 노령화(老齡化)에서 오는 자기 중심성, 자기 폐쇄성, 활동성의 감퇴, 고독감·시기심·질투심의 왕성화·불평, 불만과 같은 심리적 행동적인 것에서 일어나는 오해와 충돌과 같은 가족관계의 불안정성의 문제가 있다.

통계청이 발표한 ‘2017년 사회조사결과’에 따르면 우리나라 60세 이상 노인 중 부부가 직접 생활비를 대는 비중이 69.9%에 달했다. 10명 중 무려 7명 꼴로 쉬지 못한 채 먹고 살기 위한 차원에서 일을 하고 있는 셈이다. 2명 중 1명(54.2%)은 직접 몸으로 뛰며 돈을 버는 근로·사업소득으로 연명하고 있었다.

자녀 세대가 취업난과 고용 불안에 시달리는 사이 노인들의 생활고가 갈수록 심화되고 있는 것이다. 19세 이상 성인 3명 중 1명은 노후 준비를 아예 못하고 있다니 노인 빈곤이 손쓰기 힘들 정도로 악화되는 건 시간문제다.

이뿐만 아니라 생계 이외에도 인권마저 위협받고 있다고 한다. 한 조사기관에 따르면 노인 가구의 절대 빈곤율이 37% 수준인 가운데 조사에 참여한 41%가 연령에 따른 차별 경험이 있다고 응답했다.

대중교통 및 의료, 공공기관, 상업시설 이용 과정에서 가장 많이 겪었고 일터나 노인복지 기관·시설에서도 인권 침해를 받았다고 호소했다. 23.3%가 자살을 생각해본 적이 있다고 답한 걸 보면 노인들의 삶의 질이 얼마나 열악한 지 생생히 보여준다고 하겠다.

고령사회 진입이 초읽기에 들어가면서 이에 따른 여러 사회문제에 대한 선제적 대응이 절실한 시점이다. 노인빈곤율이 OECD 34개국 평균치의 4배나 되는 상황에서 자살률 같은 통계에서 보듯 노인의 삶의 질은 곤두박질친 지 오래다.

더욱이 불과 8년 뒤인 2025년에는 노인 인구가 전체의 20%를 넘는 초고령사회가 된다. 반면 정부나 지방자치단체의 발걸음은 더디기만 하다. 기초생활을 보장하는 각종 제도를 조속히 갖추고, 노인일자리 창출에 집중해야 한다.

개개인의 노력과 더불어 국가의 복지시스템이 조화를 이뤄야 노후 문제가 해결된다. 시간이 없는 만큼 두 조사결과가 실효성 있는 대책 마련의 토대가 되기를 기대해 본다.